Der Ausstieg von Activision Blizzard aus China schadet den Nutzern von World of Warcraft

Jiang Haoqing erinnert sich noch genau, als er 2011 als Gymnasiast zum ersten Mal mit dem Multiplayer-Rollenspiel World of Warcraft (WoW) begann. Fasziniert von einer Online-Welt voller Fabelwesen und epischer Schlachten, nannte er seinen Avatar „Waterage“ – Kombinieren sein Nachname Jiang, was auf Chinesisch „Fluss“ bedeutet, und die Figur Stormrage aus dem Warcraft-Universum. Seitdem wurde Waterage zu einem festen Bestandteil von Jiangs täglichem Leben. Einst eine außerschulische Aktivität, wurde WoW zu einer entspannenden Möglichkeit, sich nachts zu entspannen, nachdem Jiang seine kleinen Töchter ins Bett gebracht hatte.

Am 23. Januar um Mitternacht fand Jiangs Warcraft-Reise ein abruptes Ende. Das amerikanische Gaming-Unternehmen Activision Blizzard, der Titeleigentümer von World of Warcraft, hat seine Dienste ausgesetzt und seine Server in China wegen einer Lizenzstreitigkeit mit seinem Partner, dem chinesischen Gaming-Giganten NetEase, heruntergefahren. Angesichts der Schwierigkeit, Genehmigungen für die Veröffentlichung von Spielen in China zu erwerben, arbeiten ausländische Glücksspielunternehmen normalerweise mit einem chinesischen Unternehmen zusammen, um in den lokalen Markt einzutreten. Eine aufgelöste Partnerschaft bedeutete, dass alle Spiele von Blizzard in China – einschließlich World of Warcraft, Overwatch und Hearthstone – eingestellt wurden.

Jiang trauerte um seinen Verlust. Er hatte über ein Jahrzehnt im Warcraft-Universum verbracht, seinen Avatar Waterage aufgewertet, Skins und Produkte im Spiel gekauft und neue Freunde auf dem Kontinent Azeroth gefunden. Über Nacht wurden seine jahrelangen Bemühungen zunichte gemacht – alles wegen eines geschäftlichen Streits.

Blizzards Abschied vom chinesischen Gaming-Markt war ein bedeutsamer Abschied für eine ganze Generation chinesischer Spieler, die mit Blizzard-Spielen wie World of Warcraft erwachsen geworden waren. Nach der Abschaltung wurden die geschätzten 3 Millionen Spieler von WoW in China von einem Spiel ausgeschlossen, das viele seit ihrer Kindheit gespielt hatten, und über 1 Million Spieler im gesamten Activision Blizzard-Universum baten um eine Rückerstattung. Die Schließung von Blizzard betraf nicht nur die Spieler, sondern traf auch eine ganze Underground-Industrie von Gaming-Livestreamern, die sich beim Spielen von Spielen an ein Live-Publikum übertragen; Ersatzspieler (sog Dailianer) angeheuert, um für Kunden zu spielen; und kleine Glücksspielunternehmen, die die Konten von Spielern übernehmen – die jetzt alle arbeitslos sind.

“Es [felt] als wäre ein kostbares Antiquitätenstück über Nacht gestohlen worden“, erzählte Xingxian, seit mehr als 13 Jahren ein begeisterter chinesischer World of Warcraft-Spieler Rest der Welt. Für Xingxian, der es vorzog, über seine Spiel-ID identifiziert zu werden, war WoW mehr als nur ein Zeitvertreib – es war eine Community. Wie so viele andere war er ein engagiertes Mitglied einer „Gilde“, einer Vereinigung im Spiel, in der Spieler Kontakte knüpfen und zusammenarbeiten konnten. Xingxians Gilde, Chang Sheng Tian, ​​hatte über 300 Mitglieder.

Liu Jun, der frühere Besitzer eines Dailian Geschäft aus der Provinz Shandong, wurde ein Profi Aushilfsspieler nach dem Abitur 2008 – es war damals eine der wenigen Jobmöglichkeiten, die ihm offenstanden. Als angestellter Spieler bestand seine Aufgabe darin, die Konten der Kunden zu übernehmen, ihnen dabei zu helfen, Erfolge freizuschalten, ihre Avatare zu verbessern und ihren Fortschritt zu beschleunigen. Der Job war zermürbend und raubte den ganzen Spaß am Spielen von Online-Spielen. Er arbeitete oft zehn Stunden am Tag für weniger als 20 Yuan (3 $) pro Stunde. Er hatte manchmal drei Fenster gleichzeitig auf seinem Computer geöffnet, da er auf den Konten mehrerer Kunden spielte. „Meine Augen würden schmerzen, wenn ich den ganzen Tag auf den Bildschirm starre“, sagte Liu Rest der Welt.

Dailianer neigen dazu, junge Männer ohne Hochschulabschluss zu sein, die von der Arbeiterklasse bis zur unteren Mittelschicht reichen, und haben wenig Verhandlungsmacht, sagte Zoe Mengyang Zhao, eine Doktorandin, die an der Universität von Pennsylvania die chinesische Spieleindustrie erforscht Rest der Welt. „Die Beziehung zwischen Dailianern und ihre Arbeitgeber sind in der Regel sehr ausbeuterisch.“

Liu verdiente schließlich genug Geld, um 2013 sein eigenes Unternehmen zu gründen, indem er vier Dailians anstellte als Angestellte. Sie erhielten Provisionen auf E-Commerce-Websites wie Taobao, wo Kunden ihre Anmeldedaten übermittelten. Dann arbeiteten die Dailianer so schnell wie möglich daran, Spielbelohnungen freizuschalten, und drehten manchmal die Ergebnisse innerhalb eines Tages um. Obwohl die Benutzerbasis von WoW zurückging, blieben Lius treue Kunden. “Es ist ein Geschäft der Nostalgie”, sagte er. Einmal bezahlte ihn ein Spieler mittleren Alters dafür, dass er für alle Mitglieder seiner Gilde spielte, die zu beschäftigt waren, um weiterzuspielen. „World of Warcraft war das Spiel, das tausendjährige chinesische Spieler in die Welt des Spielens einführte“, sagte Zhao. „Für diese Generation hat es immer noch einen Retro-Allüren.“

Als Liu Ende 2022 Gerüchte über Blizzards Streit mit NetEase hörte, hielt er sich nicht viel dabei. Blizzard würde einen so großen Markt wie China nicht aufgeben, glaubte er. Der Glücksspielmarkt des Landes machte im Jahr 2021 mindestens 3 % der Nettoeinnahmen von Activision aus, was einem Umsatz von rund 264 Millionen US-Dollar entspricht. Aber als das Unternehmen im Januar seine chinesischen Server abschaltete, beschloss Liu, sein Gaming-Studio zu schließen und das Dailian zu verlassen Industrie für immer. „[Blizzard’s shutdown] war wie ein unvermeidlicher Meteor, der vom Himmel fällt“, sagte er. „Es war Zeit, nachzuschauen [for opportunities] anderswo.”

Einige seiner Freunde, die in anderen Studios arbeiten, haben ihren Fokus von chinesischen Servern weg verlagert. Auf globalen Servern ist das Spiel immer noch für chinesische Spieler zugänglich, die bereit sind, durch zusätzliche Hürden zu springen: die Verwendung eines VPN zur Umgehung der chinesischen Firewall, eine virtuelle Telefonnummer zur Registrierung für ein nicht-chinesisches Konto und eine spezielle Software zur Verringerung der Verbindungsverzögerung.

Aber Jiang wollte nicht auf einen globalen Server wechseln. Wie viele andere Spieler glaubte er, dass Blizzard seinen Deal mit NetEase schlecht gehandhabt und seine chinesischen Benutzer brüskiert habe. „Nichts wird WoW für mich ersetzen. Es war der wichtigste Ort für mich, an dem ich früher mit all meinen Freunden herumgehangen habe“, erzählte Jiang Rest der Welt. „Aber ich werde keinem anderen Server beitreten, weil ich nicht will, dass Blizzard sich durchsetzt.“ Sie mussten Blizzard zeigen, dass chinesische Spieler „ein Rückgrat haben und nicht missachtet werden können“, sagte Xinyuan Chen, ein weiterer Spieler der Chang Sheng Tian-Gilde Rest der Welt.

Viele Gamer, am Boden zerstört durch den Verlust eines Avatars, dem sie ihr ganzes Leben gewidmet hatten, wollten nicht einfach wieder bei Null anfangen. „Ich habe viel Geld und Zeit in die Spiele gesteckt und finde den Verlust meiner Fortschritte sehr inakzeptabel“, sagte Nathan Xu, ein weiterer WoW-Spieler Rest der Welt. Xu schätzte, dass er mindestens 10.000 Stunden damit verbracht hatte, das Spiel zu spielen. Nach der Ankündigung der Abschaltung boten Blizzard und NetEase nicht an, Benutzerdaten zu speichern, sondern stellten nur einen Dienst namens „elektronische Urne“ zur Verfügung, der es WoW-Spielern ermöglichte, ihre Charaktere, Ausrüstung und Fortschritte auf ihre persönlichen Geräte herunterzuladen.

Am Tag vor der Abschaltung der China-Server von Blizzard im Januar schlich sich Xu aus dem Treffen seiner Familie zum chinesischen Neujahr heraus, um zum letzten Mal WoW zu spielen. Er machte sich direkt auf den Weg zur Eiskronenzitadelle, seinem Lieblingsort im Warcraft-Universum. Gegen Mitternacht, als die Benachrichtigungen „Server wird bald heruntergefahren“ auf seinem Bildschirm auftauchten, sah Xu zu, wie seine Mitspieler begannen, all die hart erkämpften Wertsachen, die sie im Laufe der Jahre angesammelt hatten, als letztes wegzuwerfen, damit andere sie einsammeln konnten Geste des Abschieds und des guten Willens.

Xu war nostalgischer. Er lud seine Spielerdaten in eine „elektronische Urne“ herunter – siebzehn Jahre seiner Warcraft-Reise, komprimiert in mehreren Kilobyte an Daten. Wenn Chinas Server eines Tages jemals wieder geöffnet würden, könnte er diese Asche vielleicht wieder zum Leben erwecken. Aber das bleibt unwahrscheinlich. „Ich kann nur hoffen, dass die Verbindungen, die ich auf diesem Weg geknüpft habe, nicht mit dem Spiel selbst verschwinden“, sagte Xu.