Das Leben nach „World Of Warcraft“ beginnt damit, dass NetEase nach seinen eigenen Hits sucht

Im Januar zertrümmerte NetEase Inc seine riesige Statue von Welt von Warcraft‘s legendäre Gorehowl-Axt, ein passendes Symbol für die Beendigung der 14-jährigen Partnerschaft mit dem US-Studio Blizzard Entertainment.

Letzte Woche waren Führungskräfte des Unternehmens auf der Game Developers Conference in San Francisco, tauschten Visitenkarten mit anderen ausländischen Firmen aus und lebten ein Leben, als wäre Blizzard nie dabei gewesen. Chinas größte Gaming-Firma nach Tencent Holdings Ltd konzentriert sich nun darauf, Fans im In- und Ausland originelle Hits zu servieren.

Hu Zhipeng, ein Senior Vice President, dessen NetEase-Karriere nur geringfügig länger ist als die Zusammenarbeit mit Blizzard, leitet die größte Auslandsexpedition des Unternehmens, seit China die Covid-Beschränkungen abgebaut hat. Er leitet das ThunderFire-Studio des Unternehmens mit 2.000 Mitarbeitern in Hangzhou und Montreal. Zu ihm gesellten sich zwei Dutzend Kollegen bei GDC, wo es sein Ziel war, die nächste Wachstumsphase einzuläuten.

„Wir haben die erste Phase der schnellen Gewinnung globaler Studios und Talente durchlaufen“, sagte Hu in einem Interview auf der Konferenz. „Jetzt geht es mehr darum, ihnen unsere volle Unterstützung bei der Lieferung der Produkte zu geben. Die Auszahlungen werden in den nächsten Wellen erfolgen zwei oder drei Jahre.“

NetEase will an einem Viertel der hochwertigsten – sogenannten AAA – Titel auf dem Weltmarkt beteiligt sein und innerhalb von fünf Jahren die Hälfte seiner Gaming-Umsätze außerhalb Chinas erzielen, sagten Führungskräfte Bloomberg zuvor. Das erneute Streben nach Zuschauern im Westen kommt, nachdem Chinas Spieleindustrie im Jahr 2022 um 10 % geschrumpft ist, der erste Rückgang seit acht Jahren.

Der Verlust des Paktes zum Vertrieb von Blizzard-Spielen in China, einst eines der lukrativsten Spiele, ist ein weiterer Anreiz, neues Wachstum anzustreben. Die Partnerschaft endete Anfang dieses Jahres in einer plötzlichen und hässlichen Trennung, nachdem sich die beiden Seiten nicht auf Bedingungen einigen konnten und beliebte Franchises aus Warcraft Zu Overwatch Und Diablo sind im größten Internetmarkt der Welt dunkel geworden. Blizzard reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

NetEase sucht nach hausgemachten Alternativen. Sein Festzelt-PC-Titel, Gerechtigkeit im Internethat kürzlich eine neue Version mit maßgeschneiderten Optimierungen für Chinesisch herausgebracht Warcraft Spieler. Naraka: Klingenspitze ist ein Battle-Royale-Standbein, das weltweit 10 Millionen Mal verkauft wurde – selten für ein chinesisches Nicht-Smartphone-Spiel – und die neue Statue lieferte, die auf dem Hangzhou-Campus von NetEase einen Ehrenplatz einnimmt: ein übergroßes Kavallerie-Kampfschwert.

Große und kleine Spieleentwickler mussten monatelang auf die Genehmigung neuer Spiele durch die Pekinger Aufsichtsbehörde warten und die Pipeline neuer Inhalte abwürgen, um Umsatz und Wachstum anzukurbeln. Peking hat in letzter Zeit seine Unterstützung für die Spieleindustrie bekräftigt, aber im letzten Quartal des letzten Jahres wuchs der Umsatz von NetEase nur um 4 % – das langsamste Tempo seit drei Jahren – während Tencent einen Rückgang kaum umkehren konnte.

In seinen Botschaften an Investoren und Entwickler hat NetEase versucht, sich als Anti-Tencent darzustellen: eine Konstellation von Studios, die sich auf die Entwicklung von Spielen konzentrieren und keine Angst davor haben, Risiken einzugehen, während sein größerer Rivale mit Investitionen in ein riesiges Unterhaltungsimperium jongliert. Die kleinere Firma ist bereit, erfahrene Spieleentwickler zu unterstützen, die es leid sind, endlose Fortsetzungen etablierter Hits herauszupumpen, mit den Ressourcen und der Autonomie, um neues geistiges Eigentum zu entwickeln, sagte Hu.

Es ist eine riskante Strategie in einem überfüllten Markt mit Tausenden von Veröffentlichungen pro Jahr, und eine Strategie, die die Margen schmälern könnte, bevor sie sich auszahlt. NetEase generiert derzeit nur 10 % der Gaming-Einnahmen im Ausland, von denen der Großteil aus Japan stammt, wo es zwei erfolgreiche Handyspiele hat. Aber nach Westen zu gehen, wo Konsolenspiele das dominierende Format sind, ist ein viel schwierigeres Unterfangen.

„Die Entwicklung neuer Spiele und geistigen Eigentums ist ein äußerst mühsames und kostspieliges Unterfangen“, sagte Serkan Toto von Kantan Games. „Es wird schwierig für das Unternehmen, einen schnellen Gewinn zu erzielen.“

NetEase setzt vorerst Hoffnungen auf die rekrutierten Starproduzenten. Jonathan Morin, Schöpfer der erfolgreichen Franchise von Ubisoft Entertainment SA Aufpasser, leitet jetzt ein 70-köpfiges Team in Montreal, das eine vierjährige Laufzeit hat, um einen neuen Konsolentitel herauszubringen. Toshihiro Nagoshi, die Branchenikone hinter der Yakuza -Serie, verließ Sega Sammy Holdings Inc. für NetEase im vergangenen Januar, um sein eigenes Studio zu gründen. Im Jahr 2022 erwarb NetEase auch den französischen Spieleentwickler Quantic Dream, für den man am besten bekannt ist Detroit: Mensch werden.

„Die stückweise Strategie von NetEase sollte dazu beitragen, dass seine Übersee-Projekte bei richtiger Ausführung auf einer soliden Grundlage aufgebaut werden. Wir glauben jedoch, dass die Umsetzung einer organischen Strategie langsamer und mit höheren Vorlaufkosten umsetzbar sein wird, da NetEase in Wachstum investiert. Wir erwarten nicht, dass NetEase in den nächsten zwei Jahren bedeutende Einnahmen im Ausland generieren wird“, sagten die Bloomberg Intelligence-Analysten Robert Lea und Tiffany Tam.

Auf dem Höhepunkt im Jahr 2009 Welt von Warcraft half NetEase, den Umsatz in einem Quartal um 62 % zu steigern, aber bevor sich die beiden Unternehmen in diesem Jahr trennten, machten Blizzard-Spiele einen niedrigen einstelligen Prozentsatz des Gesamtumsatzes und Nettoeinkommens des chinesischen Unternehmens aus.

Dennoch, Blizzards dauerhafte Franchises, zusammen mit der Juni-Veröffentlichung von DiabloIV, sind wertvolle Vermögenswerte, die jetzt in der größten Gaming-Arena der Welt zu haben sind. Und während NetEase immer noch seinen Anteil an a bekommt Diablo Handyspiel, das es gemeinsam mit Blizzard entwickelt hat, hat die bittere Trennung die Aussichten auf zukünftige Kooperationen getrübt.

Eine der größten verbliebenen Cash Cows von NetEase, Gerechtigkeit im Internetbetreibt jetzt Server für „Warcraft Veteranen“ mit mehr fraktionsübergreifenden Kämpfen und weniger Pay-to-Win-Elementen. Diese Eigenschaften zogen Chinesen an Warcraft Fans hungern nach einem neuen virtuellen Universum, und NetEase setzt ebenso viele Mitarbeiter ein Gerechtigkeit‘S Warcraft-artige Version wie beim Original.

Hu, selbst Spieler, sagte, er sei „ziemlich traurig“, als er das Genre definierte Warcraft Betrieb in China eingestellt; andere Führungskräfte und Mitarbeiter waren in ihren Reaktionen nicht so gemessen.

„Ich fühle mich so untröstlich“, sagte Simon Zhu, Investmentchef für Spiele von NetEase, in einem Beitrag auf LinkedIn. „Eines Tages, wenn erzählt werden könnte, was hinter den Kulissen passiert ist, werden Entwickler und Spieler ein ganz neues Verständnis haben“, fügte er hinzu.

In seinen Personalkantinen nannte NetEase ein neues Getränk „Blizzard Green Tea“ in einer möglichen Verwendung einer lokalen Abwertung für eine untreue Frau, um das US-Studio zu beschreiben.

Zu einer Zeit, in der das wegweisende ChatGPT ein Wettrüsten mit künstlicher Intelligenz unter globalen Technologieunternehmen anspornt, hat NetEase angekündigt, seinen eigenen KI-Chatbot in Spiele einzubetten, beginnend mit der mobilen Veröffentlichung von im Juni Gerechtigkeit. Hu, ein ehemaliger Microsoft-Forscher in Peking, sagte, KI könne Nicht-Spieler-Charaktere in Spielen lebensechter machen und die Produktionskosten langfristig senken.

„Wir wollen Spielerlebnisse näher bringen Bereit Spieler Eins“, sagte Hu und bezog sich dabei auf Steven Spielbergs Science-Fiction-Film und Ernest Clines Roman, der Virtual-Reality-Unterhaltung in einer dystopischen Welt darstellt. – Bloomberg